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XF 11 : le proto délirant de génie !
Par Christophe Schwartz le 1 janvier 2005
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En ce début d'année 2005, Martin Scorcese nous gâte avec "Aviator", film qui retrace la partie la plus passionnante de la vie de Howard Hughes. Héritier d'une colossale fortune texane, ce play-boy des années 30, producteur de cinéma à ses heures, fut un passionné inconditionnel de l'aviation. Outre le H-1, qui battit un bon nombre de records de vitesse et le gigantesque "Spruce Goose", le prototype le plus délirant de sa société Hughes Aircraft, fut sans aucun doute le XF-11 de 1947.
Développé pour l'US Army Air Force comme avion de reconnaissance rapide, le XF-11 devait atteindre une vitesse au delà de 400 kts, grâce à deux Pratt&Wittney en étoile de plus de 900 chevaux chacun, ainsi qu'un concept d'hélice contre-rotatives ! Ce système permet de réduire la trainée sur l'intrados des pâles de la première hélice et de reprendre ces filets d'air laminaire pour permettre à la deuxième de travailler dans des conditions optimales. On diminue ainsi le trainée générée par les hélices et on gagne de la vitesse. Ce genre de géométrie se retrouve aujourd'hui dans les turbines de type FanJet, qui équipent nos Airbus de tous les jours.
Le système fit d'ailleurs école au début des années 50 chez les Russes, qui l'utilisèrent pour leur bombardier Tupolev 95 "Bear", concurrent des B52 américains.
Lors du vol inaugural d'essais, une des hélices contre-rotatives se mit hélas en "drapeau", c'est à dire que l'incidence de ses pâles changeat à cause d'une défaillance des commandes hydrauliques de celles-ci, causant une forte dissymétrie de poussée des moteurs ! Seul l'exceptionnel talent et l'expérience de pilote de Howard Hughes, qui avait pris les commandes de son proto pour ce premier vol, permit de limiter les dégats lors de l'attérissage forcé dans le quartier de Beverly Hills ! Hughes s'en sortit avec de sérieuses blessures et fut bon pour reprendre le manche après un mois d'hopital !
Le deuxième prototype du XF-11 fut équipé d'hélices simples et vola à merveille. L'US Army Air Force lui préferra toutefois le U2 à réaction, qui eut la carrière que l'on connait.
En attendant, n'hésitez pas à aller voir ce superbe nouveau film !
