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Avanti Story par Gilles Dubreuil : les années Kelly
Par Christophe Schwartz le 7 novembre 2004
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Michael Kelly achète l’Avanti Motors Corp aux enchères le 30 avril 1986, mais devant lui se dressent de nombreux obstacles. La clientèle semble avoir disparu. Le gouvernement souhaite que la voiture soit enfin conforme à toutes les normes en vigueur. Les pièces Studebaker sont épuisées, notamment les châssis et les éléments de train avant. Du fait du colossal arriéré de paiement de Blake, GM ne souhaite pas fournir directement de composants à Kelly.
La solution qu’applique alors Kelly est d’acheter à un concessionnaire Chevrolet de South Bend des El Camino et Monte-Carlo. En effet, ces modèles comportent un châssis séparé, dont la cellule sera démontée pour accueillir celle de l’Avanti. La production est relancée le 4 septembre 1986, sous la bannière de la « New Avanti Motors Corp ».
Comme tous les « hommes de l’Avanti », Kelly est un visionnaire aux idées multiples. Il souhaite faire apparaître la voiture sur 17 millions d’exemplaires de brochures publicitaires Amoco, ainsi que sur les dépliants de la chaîne d’hôtels Sheraton. Il relance une campagne de mailings auprès de 1200 propriétaires d’Avanti, il commercialise une berline, un coupé allongé, un cabriolet, et a aussi des plans pour mettre en production une limousine…
En 1987, Kelly annonce le départ de la production vers un nouveau site situé à Yougstown, en Ohio. En effet, le dynamique patron a su bénéficier d’aides de la ville, ainsi que de l’état de l’Ohio, ce qui va aider la New Avanti à résoudre ses problèmes récurrents de trésorerie. De plus, Kelly s’associe avec un promoteur immobilier en la personne de John Cafaro, surnommé « J.J ». La fermeture de South Bend, pourtant, est un très gros choc.
Mécaniquement, les Avanti « Kelly » sont essentiellement des Chevrolet A-body, dotées de moteurs V8 de 305 ci développant 160 à 180 chevaux, et sont alourdies et peu performantes. Les aménagements intérieurs sont reconnus pour leur fragilité, et la finition générale est « légère ». Il est vrai, toutefois, que les américaines des années 80 ne se distinguaient guère par leur qualité de fabrication. Bien que la presse s’en prenne régulièrement, et à juste titre, à la piètre qualité de construction de l’Avanti, les irréductibles clients ne se découragent toujours pas, et la production reste stable à environ 300 exemplaires par an. Mais Kelly souhaite revenir aux racines grand tourisme de l’Avanti, alors que Cafaro s’intéresse davantage au marché du luxe. Devant son insistance, Kelly cède ses parts à Cafaro en septembre 1988.
