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Avanti Story par Gilles Dubreuil : 3ième partie
Par Christophe Schwartz le 17 octobre 2004
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Le nouveau concept de l’Avanti Motors est de produire les véhicules sur une très faible échelle et de mettre l’accent sur la qualité de fabrication. Il n’est prévu qu’un réseau réduit de revendeurs, et la plupart des clients viennent commander son auto à South Bend. Bien sûr, ils peuvent choisir en théorie toutes les combinaisons possibles de couleur et de garnitures.
Dans la pratique, le noir deviendra bientôt la norme pour les intérieurs, et les teintes retenues pour l’extérieur ne seront pas très nombreuses. Les Avanti II sont produites et assemblées à la main par un groupe d’ouvriers recrutés parmi les plus talentueux et les plus motivés de chez Studebaker. Et contrairement aux concurrentes des « Big Three », chez Avanti Motors, il n’y a pas de « Friday cars » : dans les années 60, les voitures assemblées le vendredi étaient connues pour être mal montées et mal finies. Les arrangements sociaux de l’époque, ou leur absence, entraînaient un absentéisme accru sur les chaînes en fin de semaine. La plupart des revendeurs devaient consentir des remises importantes pour écouler ces « Friday cars ». De fait, la qualité de construction de l’Avanti II est indiscutablement meilleure que la plupart des voitures américaines de l’époque.
Esthétiquement, l’Avanti II n’a pas évolué. Les carrosseries sont celles de 1964, elles ont les phares en carré chinois des dernières années, et Nate Newman tient à moderniser la série de 1967 et au-delà en adoptant les très populaires jantes Magnum 500, déjà optionnelles en 63.
Par ailleurs, les chaînes de moteurs Studebaker étant désormais à l’arrêt, il faut trouver à l’Avanti une nouvelle motorisation. Après divers contacts, Newman et Altman obtiennent de Chevrolet l’excellent V8 de 327 ci (5.4l) et de 300 chevaux SAE, déjà en service sur les Corvettes depuis 1963. Comme les boîtes automatiques FMX étaient achetées chez Borg-Warner, et donc à la FoMoCo depuis 1961, et que l’étroitesse du train arrière avait conduit Studebaker à doter la voiture d’un pont Dana 45 de fabrication Mopar, L’Avanti II est désormais la seule voiture de production dont moteur, boîte et pont proviennent des trois « Big Three » réunis !
Le moteur Chevrolet est à la fois plus compact, plus léger et plus puissant que les motorisations qui avaient précédé. De l’avis général, le 327 Chevrolet est sans doute la motorisation la plus homogène que l’Avanti ait jamais possédé. Mais comme il est aussi plus haut que le V8 289/304 Studebaker, il oblige Gene Hardig à revoir l’implantation de la carrosserie sur le châssis. De ce fait, l’Avanti II ne possède plus le « rake » si cher à son concepteur.
La production se poursuit à un niveau faible, mais régulier. L’objectif est de vendre 300 autos par an. Les premières années seront sous les 100 exemplaires, puis environ 150 par an à partir de 1970. Graduellement, les clients s’habituent à venir à South Bend choisir les options de leur voiture. L’Avanti II devient une des seules voitures du monde à se vendre sans réseau de concessionnaires !
La société est viable, les affaires se poursuivent. La voiture évolue peu. Elle a toujours son châssis, sa carrosserie et son intérieur de 1962 ! Tout au plus changera t’elle de cylindrée, utilisant avec bonheur tour à tour le 350 et le 400 ci Chevrolet, afin de combattre les effets des lois anti-pollution. Mais les temps changent. Nate Altman meurt subitement d’une pneumonie le 19 avril 1976. Son frère Arnold le remplace, toujours aux cotés de Gene Hardig, et d’un Leo Newman vieillissant. Mais Hardig est de moins en moins présent, et Leo Newman disparaît en mars 1980. Arnold Altman éprouve des difficultés à faire vivre Avanti Motors au quotidien. La qualité de fabrication de l’auto diminue, et les deux familles sont de plus en plus insistantes pour revendre leurs parts de l’Avanti Motors. Lassé de ces pressions, Altman vend l’entreprise le 20 octobre 1982 à un promoteur immobilier « fou de voitures », Steve Blake.
Rejoignez nous dés la semaine prochaine pour la quatrième partie ! ! !
3. Les années Blake
4. Les années Kelly
5. Les années Cafaro
6. L’AVX
7. 2005 : L’aventure continue !
